극심한 더위가 미국 근로자와 경제를 위협하고 있습니다.

조지아주 로셸에서 최근 7월의 어느 날 새벽이 되자 실비아 모레노 아얄라(Silvia Moreno Ayala)는 튼튼한 작업용 바지를 입고 긴팔 셔츠를 입고 얼굴과 손에 자외선 차단제를 바르고 있습니다. 그녀는 챙이 넓은 모자 위에 꽃무늬 스카프를 두르며 뜨거운 태양 광선으로부터 목과 등을 보호합니다. 그러나 습도에 대해 그녀가 할 수 있는 일은 많지 않습니다. 아침은 하루 중 가장 시원한 시간이어야 하는데, 그녀의 고무 장화에는 이미 땀이 고이고 있습니다.

그녀는 큰 플라스틱 물병으로 물을 깊이 마시고 뒷주머니에 넣을 수 있을 만큼 납작해질 때까지 공기를 짜냅니다. 그녀가 블루베리 밭에서 일하고 있다면 양동이를 만드는 데 손이 필요할 것입니다. 오늘처럼 수박밭에서 잡초를 뽑는다면 도구를 들고 다닐 것이다. 어느 쪽이든, 납작한 병은 끝없는 고랑을 통해 물 공급원을 운반하는 데 필요한 도구입니다. 그녀가 더 큰 목화밭이나 블루베리 밭에서 일하는 날에는 밭 가장자리에 두고 온 음료수로 가득 찬 쿨러로 돌아가기까지 몇 시간이 걸릴 수 있으며 그 전에는 밖으로 뛰쳐나가고 싶지 않습니다. 들판에서 죽어가는 농장 노동자들의 끔찍한 이야기, 하루가 끝날 무렵에야 그들의 말라붙은 시체가 발견되었습니다. 그들이 과일을 가득 담은 양동이를 가지고 돌아오지 않고 동료들이 그들을 찾으러 나갔습니다.

10대 때 멕시코에서 미국으로 건너온 41세 농장 노동자 모레노는 극심한 열 스트레스의 징후인 두통, 메스꺼움, 근육 경련, 현기증을 여름 근무의 불가피한 부분으로 받아들입니다. 약간 미지근한 물을 마시면서 그녀는 더 나쁜 결과를 피하기를 희망합니다. “저는 수박을 일하다가 너무 더워서 결국 병원에 입원하게 되는 사람들을 알고 있어요.”라고 그녀는 말합니다. 그녀의 의사는 언젠가 그녀도 그럴 수 있다고 경고합니다. 그는 그녀의 신장이 이미 수년간 더운 환경에서 일하면서 손상되었기 때문에 더 이상 버틸 수 없을 것이라고 말했습니다. 그럼에도 불구하고 그녀는 숨막히는 더위를 견디며 17년간 고용주인 스탠리 코플랜드로부터 그녀의 강인함과 헌신에 감탄을 얻습니다.. “나는 그녀가 수박 트럭에 짐을 싣는 것을 본 적이 있어요. 너무 더워서 밖에 나가면 기절할 것 같아요.”라고 3대째 농부인 Copeland는 말합니다. 그가 가족 소유 농장에서 고용하는 다른 노동자들처럼 “나는 그녀가 더위를 견딜 수 있다고 장담합니다.”

숫자는 그렇지 않다고 말합니다.

올해 미국 역사상 가장 더운 날씨가 예상되는 가운데 이미 수십 명의 근로자가 열 노출로 사망했을 가능성이 높습니다. 사망자 수는 플로리다의 비정상적으로 덥고 습한 새해 첫날 피망 농장에서 일하던 28세 노동자가 열사병으로 사망하면서 시작됐다. 텍사스 폭염의 첫날인 6월 16일, 기온이 100°F에 육박하는 가운데 건설 노동자 펠리페 파스쿠알(Felipe Pascual)이 휴스턴 근처의 작업장에서 과열되어 사망했습니다. 6월 19일, 텍사스 동부 전력선을 수리하던 35세의 전선공이 36°F의 열기에 노출되어 사망했습니다. 하루 뒤 66세의 우편 직원 유진 게이츠 주니어(Eugene Gates Jr.)가 댈러스 인근에서 순회를 하던 중 사망했습니다. 사망 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 이날 열지수는 기록적인 115°F에 이르렀습니다.

미국 노동통계국(US Bureau of Labor Statistics)에 따르면 매년 약 40명의 근로자가 더위로 사망하며, 대부분은 농업, 건설, 택배 등 야외 작업에서 사망합니다. 그러나 공식 통계는 실제 이야기를 말해주지 않는다고 미국의 노동 환경을 감독하는 직업 안전 보건청(OSHA)의 Doug Parker 국장은 말합니다. “우리는 그것이 적게 집계된 것이라고 확신합니다. 아마도 상당히 과소 집계되었을 것입니다.” 이는 주로 심장 마비 및 호흡 부전으로 인한 사망 진단서 발급에 있어 열의 역할이 간과되는 경우가 많기 때문입니다. 워싱턴 DC에 본사를 둔 소비자 권리 옹호 단체인 Public Citizen은 폭염으로 인해 연간 600~2,000명이 사망하고 170,000명이 부상을 당하는 것으로 추산합니다. 이는 미국 직장에서 사망 및 부상의 세 가지 주요 원인 중 하나가 되는 것입니다.

기후 변화는 이미 미국 야외 근로자의 한계를 시험하고 있는 폭염과 더운 날을 과중시키고 있습니다. 올 여름 어느 시점에 미국 인구의 3분의 1 이상이 극한 더위 주의보를 받았습니다. 해안에서 해안까지 이어지는 열 돔이 기온을 세 자릿수로 잘 보냈기 때문입니다. World Weather Attribution 컨소시엄을 위해 올 여름 최고 기록을 분석한 기후 과학자들은 무더운 조건이 “사실상 불가능했을 것입니다… 인간이 화석 연료를 태워 지구를 따뜻하게 하지 않았다면…”을 발견했습니다. 겨울 내내 온난화 엘니뇨 날씨 주기가 심화됨에 따라 내년 여름은 더욱 악화될 가능성이 높습니다. 지난 8년은 역사상 가장 뜨거웠던 시기였지만, 다음 세기에도 가장 멋진 시기가 될 가능성이 높습니다.